ഇന്ത്യൻ സൈന്യത്തിന്റെ ഏറ്റവും ധീരമായ മുഖങ്ങളിലൊന്ന് — കേണൽ സോനം വാങ്ചുക്ക് — ഇനി ഈ ലോകത്തില്ല. ലേയിൽ ഹൃദയാഘാതത്തെ തുടർന്ന് അദ്ദേഹം അന്തരിച്ചു. പ്രായം 61 വയസ്സ്. "ലഡാക്കിന്റെ സിംഹം" എന്ന് വിളിക്കപ്പെടുന്ന വാങ്ചുക്ക് കാർഗിൽ യുദ്ധത്തിൽ ഇന്ത്യയ്ക്ക് ആദ്യത്തെ വലിയ തന്ത്രപരമായ വിജയം നേടിക്കൊടുത്ത വ്യക്തിയാണ്. രാജ്യം മുഴുവൻ ശത്രുവിന്റെ നുഴഞ്ഞുകയറ്റത്തിൽ സ്തംഭിച്ചു നിന്നപ്പോൾ, അന്നത്തെ മേജർ സോനം വാങ്ചുക്ക് ചോർബട് ലായിൽ — 5,000 മീറ്റർ ഉയരത്തിൽ, പീരങ്കി പിന്തുണയില്ലാതെ — ശത്രുവിന്റെ ബലമായ സ്ഥാനത്ത് രാത്രിയുടെ ഇരുട്ടിൽ ആക്രമണം നടത്തി അത് തകർത്തു. ഇത് ഓപ്പറേഷൻ വിജയിന്റെ ആദ്യത്തെ വലിയ വിജയമായിരുന്നു.
വാങ്ചുക്ക് ലഡാക്കിലെ സാങ്കർ ഗ്രാമത്തിലാണ് ജനിച്ചത്. ലഡാക്ക് സ്കൗട്ട്സിലെ അദ്ദേഹത്തിന്റെ സേവനം ഇതിഹാസമായി മാറിയിരിക്കുന്നു. ഹൈ-ആൾട്ടിറ്റ്യൂഡ് യുദ്ധത്തിൽ അദ്ദേഹത്തിന്റെ വൈദഗ്ധ്യം അത്രയധികമായിരുന്നു — ശത്രു പോലും സല്യൂട്ട് ചെയ്യുമായിരുന്നു. ചോർബട് ലായിലെ ആ രാത്രി തന്റെ ചെറിയ സംഘവുമായി ഫ്ലാങ്കിംഗ് മൂവ്മെന്റ് നടത്തി — മഞ്ഞുകാറ്റിൽ, വ്യോമ പിന്തുണയില്ലാതെ. ഫലം? ശത്രുവിന്റെ സ്ഥാനം തകർന്നു, നിരവധി പാകിസ്ഥാനി സൈനികർ കൊല്ലപ്പെട്ടു, ഇന്ത്യൻ ത്രിവർണ പതാക ചോർബട് ലായിൽ പാറിപ്പറന്നു. ഈ ധീരതയ്ക്ക് അദ്ദേഹത്തിന് മഹാ വീർ ചക്ര — ഇന്ത്യയുടെ രണ്ടാമത്തെ ഉയർന്ന യുദ്ധകാല ധീരത പുരസ്കാരം — ലഭിച്ചു.
30 വർഷത്തിലധികം സൈന്യത്തിൽ സേവനമനുഷ്ഠിച്ച ശേഷം വാങ്ചുക്ക് 2018-ൽ വിരമിച്ചു. എന്നാൽ ലഡാക്കിൽ അദ്ദേഹം വെറുമൊരു സൈനികനല്ല, ഒരു പ്രതീകമായിരുന്നു — ധൈര്യത്തിന്റെ, വിനയത്തിന്റെ, രാജ്യത്തിനായി എല്ലാം പണയം വെക്കാനുള്ള നിശ്ചയദാർഢ്യത്തിന്റെ. പ്രതിരോധ മന്ത്രി രാജ്നാഥ് സിംഗ് പറഞ്ഞു: "അദ്ദേഹത്തിന്റെ പൈതൃകം വരും തലമുറകളെ പ്രചോദിപ്പിക്കും." ചോദ്യം ഇതാണ് — നാം അദ്ദേഹത്തിന്റെ പൈതൃകം വെറും വാക്കുകളിൽ ഓർക്കുമോ അതോ സിയാച്ചിൻ മുതൽ ചോർബട് ലാ വരെ — ഓരോ രാത്രിയും സീറോയ്ക്ക് താഴെ താപനിലയിൽ — രാജ്യത്തിന്റെ അതിർത്തികളിൽ നിൽക്കുന്ന ആ സൈനികരെ ശരിക്കും പരിപാലിക്കുമോ? ലഡാക്കിന്റെ സിംഹം പോയി. പക്ഷേ അദ്ദേഹത്തിന്റെ ഗർജനം എന്നും മുഴങ്ങിക്കൊണ്ടിരിക്കും.