భారత సైన్యపు అత్యంత ధైర్యశాలి ముఖాలలో ఒకరు — కర్నల్ సోనం వాంగ్చుక్ — ఇక ఈ లోకంలో లేరు. లేలో గుండెపోటుతో ఆయన మరణించారు. వయసు 61 సంవత్సరాలు. "లడఖ్ సింహం" అని పిలువబడే వాంగ్చుక్ కార్గిల్ యుద్ధంలో భారత్కు మొదటి పెద్ద వ్యూహాత్మక విజయాన్ని అందించిన వ్యక్తి. దేశం మొత్తం శత్రువు చొరబాటుతో స్తంభించిపోయినప్పుడు, అప్పటి మేజర్ సోనం వాంగ్చుక్ చోర్బత్ లా వద్ద — 5,000 మీటర్ల ఎత్తులో, ఆర్టిలరీ మద్దతు లేకుండా — శత్రువు బలమైన స్థానంపై రాత్రి చీకటిలో దాడి చేసి దాన్ని నాశనం చేశారు. ఇది ఆపరేషన్ విజయ్ యొక్క మొదటి పెద్ద విజయం.
వాంగ్చుక్ లడఖ్లోని సాంకర్ గ్రామంలో జన్మించారు. లడఖ్ స్కౌట్స్లో ఆయన సేవ ఒక దంతకథగా మారింది. హై-ఆల్టిట్యూడ్ వార్ఫేర్లో ఆయన నైపుణ్యం అంతటిది — శత్రువు కూడా సెల్యూట్ చేసేవాడు. చోర్బత్ లా ఆ రాత్రి తన చిన్న బృందంతో ఫ్లాంకింగ్ మూవ్మెంట్ చేశారు — మంచు తుఫాన్లో, ఎయిర్ సపోర్ట్ లేకుండా. ఫలితం? శత్రువు స్థానం ధ్వంసం, అనేక పాకిస్తానీ సైనికులు హతం, భారత త్రివర్ణ పతాకం చోర్బత్ లాపై ఎగిరింది. ఈ శౌర్యానికి ఆయనకు మహా వీర్ చక్ర — భారత్ యొక్క రెండవ అత్యున్నత యుద్ధకాల వీరత్వ పురస్కారం — లభించింది.
30 సంవత్సరాలకు పైగా సైన్యంలో సేవ చేసిన తర్వాత వాంగ్చుక్ 2018లో రిటైర్ అయ్యారు. కానీ లడఖ్లో ఆయన కేవలం సైనికుడు కాదు, ఒక ప్రతీక — ధైర్యానికి, వినయానికి, దేశం కోసం అన్నీ త్యాగం చేయగల పట్టుదలకు. రక్షణ మంత్రి రాజ్నాథ్ సింగ్ చెప్పారు: "ఆయన వారసత్వం రాబోయే తరాలను ప్రేరేపిస్తూనే ఉంటుంది." ప్రశ్న ఏమిటంటే — మనం ఆయన వారసత్వాన్ని కేవలం మాటల్లో గుర్తుంచుకుంటామా లేక సియాచిన్ నుండి చోర్బత్ లా వరకు — ప్రతి రాత్రి జీరో కింద ఉష్ణోగ్రతలో — దేశ సరిహద్దుల్లో నిలబడే ఆ సైనికుల బాగోగులు నిజంగా చూసుకుంటామా? లడఖ్ సింహం వెళ్ళిపోయాడు. కానీ ఆయన గర్జన ఎప్పటికీ ప్రతిధ్వనిస్తూనే ఉంటుంది.