మనుషులు మళ్ళీ చంద్రుడి వరకు వెళ్ళారు — తిరిగి కూడా వచ్చారు. NASA ఆర్టెమిస్ II మిషన్ 10 రోజుల మహాకావ్య ప్రయాణం తర్వాత విజయవంతంగా పూర్తయింది. ఒరియాన్ కాప్సూల్ సాన్ డియాగో తీరంలో పసిఫిక్ మహాసముద్రంలో దిగింది — మిషన్ కంట్రోల్ దీన్ని "పర్ఫెక్ట్ బుల్స్ఐ స్ప్లాష్డౌన్" అంది. కమాండర్ రీడ్ వైజ్మన్ రేడియోలో నలుగురు క్రూ మెంబర్లు బాగున్నారని నిర్ధారించారు. 1972లో అపోలో 17 తర్వాత మొదటిసారి మనుషులు చంద్రుడిని ఇంత దగ్గరగా చూశారు — ఈ తిరుగు ప్రయాణ క్షణం అంతరిక్ష చరిత్రలో బంగారు అక్షరాలతో రాయబడుతుంది.
ఆర్టెమిస్ II ఏప్రిల్ 1న SLS రాకెట్పై లాంచ్ అయింది. క్రూలో నలుగురు ఉన్నారు — NASA రీడ్ వైజ్మన్ (కమాండర్), విక్టర్ గ్లోవర్ (పైలట్), క్రిస్టీనా కోచ్ (మిషన్ స్పెషలిస్ట్), కెనడియన్ స్పేస్ ఏజెన్సీ జెరెమీ హ్యాన్సెన్ (మిషన్ స్పెషలిస్ట్). ఏప్రిల్ 6న — మిషన్ ఆరో రోజు — వీరు అపోలో 13 రికార్డ్ బద్దలు కొట్టి భూమి నుండి అత్యంత దూరంగా వెళ్ళిన మనుషులుగా నిలిచారు. చంద్ర ఫ్లైబై ఏడు గంటలు సాగింది — క్రూ చంద్రుడి అవతలి వైపు ఫోటోలు తీశారు, సోలార్ కరోనాను అధ్యయనం చేశారు, ఉల్కాపాతాల మెరుపులు చూశారు.
స్ప్లాష్డౌన్ తర్వాత రికవరీ టీం హెలికాప్టర్ ద్వారా క్రూను USS జాన్ P. మర్తాకు చేర్చింది, అక్కడ మెడికల్ చెకప్ జరిగింది. తర్వాత వారు హ్యూస్టన్లో NASA జాన్సన్ స్పేస్ సెంటర్కు వెళ్తారు. కానీ ఆర్టెమిస్ II కేవలం ఒక మిషన్ కాదు — ఇది తదుపరి దశకు సిద్ధం. ఆర్టెమిస్ III లో NASA మనుషులను చంద్ర ఉపరితలంపై దింపుతుంది — 50 సంవత్సరాలకు పైగా తర్వాత మొదటిసారి. ఈసారి కేవలం "జెండా పాతడం" కాదు — చంద్రుడిపై శాశ్వత బేస్ నిర్మాణానికి పునాది వేయబడుతుంది. అంతరిక్ష పోటీ ఇప్పుడు అమెరికా-రష్యాదే కాదు — చైనా, భారత్, యూరప్ అందరూ రంగంలో ఉన్నారు. ఆర్టెమిస్ II నిరూపించింది NASA ఇంకా ఈ పోటీలో ముందంజలో ఉంది — చంద్రుడిపై మనిషి తిరిగిరావడం ఇప్పుడు కల కాదు, నిజం కాబోతోంది.